世界上第一个小图书馆小图书馆的发起者是托德·博尔（Todd Bol）。2009年，他在装修威斯康星州家里的车库时，拆掉了原来的旧木门，并用这些旧木头为母亲建造一座小图书馆。托德·博尔的母亲生前是一名学校教师，经常在家里带邻居的孩子们读书。所以他把这个小图书馆做成了校舍的样子，在里面放进母亲的书，并在上面放了一个“取一本书，留一本书”的标志。
这是第一个小图书馆。
一开始，并没有什么人注意到这个小图书馆的存在。直到第二年，他在家中举办车库大甩卖时，他的邻居们才开始被他的小小免费图书馆吸引。
“邻居们像对待小狗一样和它互动，”托德·博尔在2013年接受《华盛顿邮报》采访时称，“我意识到它有一种神奇的魔力。”
“我们被告知，小图书馆拉近了社区间的距离，人们的交流变多了，有人在一周内偶遇邻居比过往30年的还多。”
2010年，托德·博尔决定把小图书馆推向全国。他开着车，装上各种各样的小图书馆盒子，在全美各地“推销”小图书馆的理念，希望小图书馆的数量超过当时安德鲁·卡内基（Andrew Carnegie）建立的图书馆数量。
作为世界上最富有的人之一，卡内基认为建造图书馆是回馈社会、帮助人们自助的一种方式。20世纪初时，他已经建立了2509座图书馆。博尔希望建造2510座小图书馆，超越卡内基的成就。
2011年，小图书馆已经在隔壁明尼苏达州的明尼阿波利斯和圣保罗遍地开花。
随着越来越多的人接受这个概念，在自己的家门前立起小图书馆，托德·博尔只用了两年时间，就实现了这一目标。
在2013年的TEDx演讲中，托德·博尔说：他们的另一个目标是让小图书馆的数量超过全球麦当劳的数量。如果超过了麦当劳的数量，小图书馆将会模仿麦当劳“已为数十亿人服务”（billions and billions served）的口号，放一个小标志，上面写着“数十亿本书已被阅读”（billions and billions read）。
这一年，《读者文摘》（Reader's Digest）把小图书馆列为“我们爱美国的50个令人惊讶的理由”之一。当年，布鲁斯·斯普林斯汀和乔恩·邦·乔维排在第50位，比尔·盖茨排在第25位，而在第11位，夹在切片面包和风滚草（Tumbleweed，一种干枯后会整株脱落、卷成球状随风翻滚传播种子的植物）之间的是小图书馆。
“万能”的小图书馆
小图书馆是自然传播开的，有时候，人们只是听说了小图书馆，接受了这个想法，然后就付诸行动了。
建立和维护小图书馆的人，被称为管家（Steward）。在确定小图书馆的位置之后，管家可以自己动手设计各种形状的小图书馆，或在小图书馆的网站购买一个成品（由威斯康星州农村的阿米什工匠制作，后者以拒绝现代电力、汽车、互联网等科技，坚持马车、手工劳作和自给自足的农耕生活著称），也可以根据自己的审美和判断来整理图书，装饰图书馆。
这些小图书馆有各种各样的形状——火车车厢、谷仓、宇宙飞船、机器人、维多利亚式豪宅、木屋，甚至还有它们所在房屋的复制品。加利福尼亚州还有人制作了一个形状像老款大众面包车的小图书馆，车顶上放了一块冲浪板。
房子造型的小图书馆
编号为96911的小图书馆，风格模仿了佐治亚州亚特兰大地区肯德基餐厅
2020年，世界停摆的时候，这些小图书馆也没有停止运营。
一些小图书馆的管家，把小图书馆改造成了“食品储藏室”，提供罐头、卫生纸、消毒产品等生活用品。东西仍然是免费的，人们也可以在里面留下自己想捐赠的物品。
另一个编号96784的小图书馆在暂停借书后化身“快乐橱窗”：夜灯常亮，消毒湿巾随手可取，让每位路人都能安全参观。管家Cristie以「Mary Peepins」首秀——把迪士尼《欢乐满人间》的 Mary Poppins 谐音成 “Peep-ins”，一语双关：只能看不能拿的展示窗。
编号21809小图书馆的管家Elizabeth则在暂停借书期间，把诗歌贴进了橱窗。“我喜欢每隔两三天就换一首新诗，让路人停下脚步读一读，感受小图书馆带来的社区联结。也通过分享充满希望的诗歌，为大家打气（让大家读点新闻以外的东西）！”
在加利福尼亚州奥克兰，一座暂时停止图书交换的小图书馆变成了“迷你笑话站”。有的小图书馆甚至装满了消过毒的包装后的书籍。
2021年1月8日，一个迷你雪橇图书馆
同样是这段时间，美国图书馆协会（ALA）2021年收到了729起禁书要求，超过1597册图书因此被审查或被清除，其中大多数是由黑人或LGBTQIA+群体撰写或是内容与之相关的书籍，从20年前开始编制禁书书单以来，这个数字在当年创下了最高纪录。
从托妮·莫里森的《最蓝的眼睛》、哈珀·李的《杀死一只知更鸟》等经典，到安吉·托马斯的《你给的仇恨》、乔治·M·约翰逊的《并非所有男孩都是蓝色》等当代作品，这个名单还在不断加长。
“当这些声音和视角因禁令而被抹除，我们的世界就变得不那么知情、不那么共情、也不那么包容。”
2022年3月，小图书馆与美国笔会（PEN America）、美国图书馆协会联合推出了“Share Banned Books”行动周，向所有小图书馆管家发放“高频禁书清单”和“本馆分享禁书”贴纸包，鼓励大家分享禁书，把小图书馆变成社区里的“反禁书微站点”。
后来，为了方便读者在附近找到正在漂流禁书的小图书馆，它们合作推出了“禁书地图”（Book Ban Map），同时呈现州级与县级的图书禁令数据，并标出美国境内已登记的小图书馆共享书箱位置。
各州或各县的禁书数量以紫色深浅表示：紫色越深，代表该地区的禁令越多
https://littlefreelibrary.org/about/book-bans/book-ban-map/
2024年2月，为了庆祝黑人历史月，小图书馆和Visit Philadelphia还推出了一个名为“Little Free(dom) Library”的项目，在城中设置了13个小图书馆书箱，专门摆放由黑人作家撰写但却遭禁的图书，鼓励游客与市民探索黑人历史与叙事。
有人居住的地方，
每隔几平方千米
就应该有一个小图书馆
如今，这些小图书馆出现在世界的各个角落。
城市的街角和郊区的商场、玉米地、森林和湖畔、纽约市的地铁站、洛杉矶的警局大楼、乌干达的难民安置点，以及西伯利亚的亚马尔半岛上专为驯鹿牧民及其家人而设的小图书馆。
甚至，南极洲也在2020年拥有了第一个小图书馆。
由于风和低温，南极洲的小图书馆实际上被安装在ARO大楼内。
它是由美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的大气科学家罗素·施奈尔博士（Dr. Russell Schnell），位于NOAA的大气研究观测站（ARO）内，收藏了小说、科幻书籍、设备手册等，供工作人员共享。
施奈尔在科罗拉多州博尔德的家中建造了这个小图书馆，然后在11月的时候把它运到了南极洲。
“在南极，那些印着彩色树木、温暖沙漠、水、海滩、麦田以及各种动物和鸟类照片的书最受欢迎。”施奈尔说，“因为除此之外，南极洲四面八方数百英里内都是一片雪白。”
南极洲的小图书馆是施奈尔建立的第37个小图书馆。2013年的时候，他为女儿在圣路易斯的家建造了第一个图书馆。此后，他还在日本富士山、澳大利亚沃南布尔的土著地区以及加拿大阿尔伯塔省马斯克瓦西斯的克里原住民保留地等地建造了小图书馆，并在这个过程中尽可能地使用回收材料。
“我认为小图书馆是一个普遍且易于理解的概念，在有人居住的地方，应该每隔几平方英里就有一个这样的小图书馆。”
施奈尔对小图书馆的热情，源于他小时候没有自己的书。
“小时候我没有机会接触到书。”他说，“后来在生活中，只要有可能，我都会买书。我们的女儿在8岁时被学校问卷问及家中有多少本书，她说大约有1000本。老师认为这个答案一定是虚构的。我们的女儿其实并没有夸张。”
因为发现建造小图书馆并将其带到世界各地很容易，所以施奈尔将这项活动视为一项使命，致力于把它们带到那些可能找不到图书馆的地方。
2013年，托德·博尔的TED演讲的结尾，在他眼里，这一切都始于他的母亲。他经常听到人们问：“你觉得你妈妈在做什么？”“现在我要告诉大家，我感觉我的母亲正在世界各地翩翩起舞，在那些小图书馆里，或许终于能和我一起享受快乐了。”
以联合国教科文组织世界遗产——德克萨斯州南部的圣安东尼奥教堂为蓝本设计的小图书馆。
编号为22978的小图书馆，由回收的电气管道盒改造而成。
编号43671，像霍比特人洞穴的小图书馆
在即将到来的7月30日——企鹅兰登出版社90岁生日之际，二者还将共同推出的90多个新的小图书馆。
冰岛华裔歌手Laufey和小图书馆合作，在2024 年启动的北美巡回演唱会“女神之旅”（The Goddess Tour）中，在每个演出场地设置 “小小蕾薇图书馆”（Little Laufey Libraries），鼓励观众带书来交换，共享阅读与音乐。
烤箱改造再利用的小图书馆
由回收钢琴零件打造的小图书馆
旧家具循环小图书馆
